Dr. Jeffrey Leon Pulido: Química, innovación y soluciones bio inspiradas

Dice que el mundo está cambiando de forma vertiginosa y asegura que la química juega un papel fundamental para que la humanidad pueda avanzar hacia una revolución industrial sostenible. Señala que todas estas transformaciones ya están ocurriendo, gracias a una serie de avances en lo que se conoce como “química verde” y disciplinas como la biomímesis, la cual se inspira en la naturaleza para encontrar soluciones innovadoras y amigables con el entorno.

El especialista destaca la importancia de entender la química desde una perspectiva más optimista, sobre todo considerando una cierta connotación negativa que persiste en ciertos grupos en la sociedad, los cuales sostienen la creencia de que “la química es mala porque los químicos de ciertos productos terminan afectando la salud”, ejemplifica. Pero en su laboratorio, el especialista demuestra que la disciplina va mucho más allá.

Como parte de su labor trabaja creando nuevos sistemas para preservar los alimentos por más tiempo, materiales para aprovechar desechos como el plumavit, e incluso, han desarrollado cuatro prototipos de automóviles movidos a partir de reacciones químicas. Uno de ellos “está inspirado en el escarabajo, imitando la función de distribución de peso que utiliza este insecto para balancear el vehículo y aprovechar mejor la energía”, explica.

Química verde y biomímesis

¿Cuál es la importancia de la química para generar una mayor sostenibilidad?

“Hay que entender el mundo molecular como si fuera la gestión de una empresa, nosotros buscamos “gestionar moléculas". Al entender cómo una molécula se comporta de la mejor manera, puedes extrapolar esa información en ámbitos tan importantes como los alimentos. Hoy tenemos procesos donde podemos deshidratar una fruta como el mango y eliminar el agua, que causa la oxidación. Usando deshidratadores solares, por ejemplo, podemos evitar el uso de combustibles y lograr, de una forma sustentable, que una fruta que dura una semana y media, pueda conservarse por más de un año”.

¿Podría mencionar algunos ejemplos de estas aplicaciones en las que usted ha trabajado y contarnos los alcances futuros de estos desarrollos?

“En nuestro laboratorio por ejemplo, desarrollamos un prototipo inspirado en una crisálida, el capullo de una mariposa. Es un laboratorio a escala, que posee un sistema integrado de secador solar, en cuyo interior podemos deshidratar alimentos para alargar su ciclo de vida. Esta tendencia de gestionar molecularmente los alimentos va mucho más allá, el MIT por ejemplo está desarrollando el sistema de “bits and atoms”, entre cuyas aplicaciones se cuenta la impresión de alimentos. En un futuro no tendremos que transportar átomos, podremos enviar un email, un mensaje de texto, y generar impresión de alimentos utilizando ciertas materias primas que los componen. Estos son avances concretos en química verde a través de soluciones inspiradas en la naturaleza, donde vamos dejamos de lado problemas como la huella de carbono”.

La importancia de innovar

De acuerdo a su experiencia, ¿qué le diría a las nuevas generaciones de químicos en Chile acerca de las oportunidades que ofrece la innovación y el emprendimiento en la disciplina?

"En el caso de Chile, son líderes no solo en minería, existe también un mercado de alimentos muy especial, áreas que ofrecen muchas oportunidades para desarrollar innovación y soluciones bioinspiradas. Lo primero que deben tener es ganas, muchas veces nos quedamos en el mesón del laboratorio, pero se requiere abrir la puerta, salir a la calle y llegar con nuestros productos a las personas. Debemos entender que la velocidad a la que se mueve la industria y la sociedad, para poder conversar con ellas. Nada sucede a la primera, por ende hay que tener paciencia y también pasión para llevar adelante nuestros proyectos. En Química debemos entender las necesidades de la industria, conectar con ellas, y así trazar esas autopistas y puentes, que van desde una molécula hasta llegar a la sociedad".

En su opinión, las soluciones bio inspiradas ¿Pueden ayudar a tender estos puentes?

“Un punto de partida importante para generar innovación, es precisamente entender que la naturaleza ha resuelto muchas cosas, muchas de las cuales nosotros no podremos resolver ni con 20 ni 50 años más de tecnología. La biomímesis es algo mágico, yo la comparo con los universos paralelos de Marvel, donde tenemos un mundo físico que nos inspira, procesos y también sistemas. Por ejemplo, estudiando una colonia de hormigas, vemos que tienen una condición perfecta para establecer su ubicación, encuentran  la mejor dirección para que una distancia entre dos puntos sea mínima. A partir de estos hallazgos, podemos entrenar algoritmos y redes neuronales para optimizar diferentes tipos de situaciones, como por ejemplo, líneas de producción en la industria”.