Facultad de Química: Dr. César Saldías adjudica fondos de LVIII Concurso Patentar para Transferir UC

Con el proyecto “Valorización de residuos orgánicos ricos en almidón, mediante procesos de fermentación para obtención de ácido láctico”, el doctor César Saldías, profesor asociado de la Escuela de Química UC, adjudicó fondos del LVIII Concurso Patentar para Transferir de la Vicerrectoría de Investigación UC.

El objetivo de este concurso es apoyar a las y los académicos UC en la protección de los derechos de propiedad industrial de las invenciones, incentivar la transferencia al sector productivo y beneficiar a la sociedad con estos avances. En el caso del profesor Saldías, los fondos adjudicados serán destinados para proteger la tecnología relacionada con la recolección y acondicionamiento físico-químico de residuos orgánicos para la obtención de polisacáridos, a partir de los altos volúmenes de materiales orgánicos de descarte que se generan principalmente en la agroindustria.

El proceso propuesto por el Dr. Saldías implica rutas de fermentación selectiva en condiciones experimentales controladas de polisacáridos, que permitirían la producción de ácido láctico, que es la materia prima esencial para la fabricación de poli(ácido láctico) (PLA), un polímero considerado altamente ecológico. Esto se debe a que éste que es biodegradable, compostable y posee propiedades que lo hacen altamente competitivo, frente a materiales plásticos convencionales, como el poli(etilen tereftalato) (PET) y el poli(estireno) (PS).

Sobre la adjudicación, el profesor Saldías indicó que “para nuestro equipo, conformado por Ángel Ortiz (estudiante de Ingeniería Civil Eléctrica, UC), Benjamín Fuentemavida (estudiante de Ingeniería Civil Mecánica, UC) y Pedro Barrera (estudiante de Ingeniería Civil, UC), es una excelente oportunidad para contribuir en el ámbito de la sustentabilidad, valorización de residuos y economía circular”.

Origen del proyecto

El proyecto surgió a raíz de la preocupación de su equipo por el material utilizado en la impresión 3D, que consiste fundamentalmente en PLA, obtenido a partir del ácido láctico. Según el académico, “los datos disponibles en la literatura indican que la fabricación de 1 kg de PLA requiere 2,65 kg de maíz y más de 1.200 metros cúbicos de agua, lo que resulta en una alta huella hídrica y de carbono.

Si se piensa que 270 millones de toneladas de plástico producidas cada año, la sustitución del plástico convencional por PLA de maíz eliminaría alrededor de 715 millones de toneladas del suministro mundial de alimentos, en un momento en que el cambio climático está reduciendo la productividad de la agricultura a nivel global”.

Impacto en la economía circular

En Chile, los desechos orgánicos suponen aproximadamente 20 millones de toneladas anuales, y se estima que una parte significativa de estos residuos podría incorporarse en la economía circular como potenciales sustitutos de materias primas obtenidas de fuentes fósiles.

Para el académico UC, “esto es concordante con la Estrategia Nacional de Residuos CHILE 2040, que busca valorizar o incorporar a una cadena de valor este tipo de residuos como parte de diversas iniciativas o acciones orientadas a mitigar el cambio climático”.

Cabe mencionar que, a partir de septiembre 2023, entra en vigencia la Ley Marco para la Gestión de Residuos, la Responsabilidad Extendida del Productor y Fomento al Reciclaje (mejor conocida como Ley REP), que obliga a los fabricantes de ciertos productos, a organizar y financiar la gestión de los residuos derivados de sus productos.